예멘·수단 내전 대리전 계기로 가치관 따른 반목 심화
이스라엘 두고도 이견… 중동정세에 불확실성으로 부상

셰이크 무함마드 빈 자이드 알 나흐얀 아랍에미리트 대통령과 무함마드 빈살만 사우디아라비아 왕세자 [EPA 연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]

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(서울=연합뉴스) 곽민서 기자 = 걸프 지역 양대 강국인 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)의 관계가 악화 일로를 걷고 있다.

예멘과 수단 내전을 계기로 금이 가기 시작한 양국 관계가 이제 중동 정세 전반을 뒤흔드는 불안 요소로 부상했다는 분석까지 서방 언론에서 나온다.

18일(현지시간) 시사지 이코노미스트에 따르면 최근 사우디아라비아에서는 UAE를 상대로 사실상의 '행정 보복' 조치가 이어지는 것으로 전해졌다.

사우디 국경에서 UAE 물류 차량의 통관이 지체되거나, 현지 파견 직원들의 비자 발급이 잇따라 지연되는 등 기업 피해가 가시화하고 있다는 것이다.

이에 대응해 UAE 기업들은 이달 사우디 리야드에서 열린 대규모 방산 박람회에서 철수했으며, 경영진들은 양국 관계가 더욱 악화할 가능성에 대비해 비상계획 수립에 착수했다고 이코노미스트가 서방 외교관들을 인용해 전했다.

이는 수십년간 긴밀한 동맹관계를 유지해온 양국에 매우 이례적인 상황이다.

사우디아라비아와 UAE는 산유국 협력체인 걸프협력회의(GCC)와 석유수출국기구(OPEC)의 핵심 회원국으로, 양국 간 무역 금액은 연간 310억달러(약 45조원) 규모에 달한다.

그러나 양국 관계는 2023년 수단 내전을 기점으로 급격히 냉각됐다.

당시 사우디아라비아가 수단 정부군을 지원한 반면, UAE는 반군인 신속지원군(RSF)에 자금과 무기를 지원했기 때문이다.

예멘에서도 사우디아라비아는 정부군을, UAE는 분리주의 세력인 민병대 남부 과도위원회(STC)를 각각 지원하며 양국의 입장이 엇갈렸다.

급기야 작년 12월에는 사우디아라비아가 예멘에서 UAE산 무기 운송 차량을 폭격하고 UAE를 '국가안보 위협' 세력이라고 비난하는 사건까지 발생했다.

이러한 갈등은 근본적으로 양국의 외교적 입장 차이에서 비롯됐다고 이코노미스트는 분석했다.

사우디아라비아는 UAE가 소말리아·수단·예멘 등지에서 분리주의 반군을 지원하는 것을 갈등의 원인으로 지목하지만, UAE는 명목상의 정부보다 강력한 분리주의 세력과 동맹을 맺는 것이 현실적이라고 반박하면서다.

여기에는 해묵은 지역감정과 자존심 문제도 얽혀 있다.

GCC 국가 중 인구가 가장 많은 사우디아라비아는 스스로 걸프 지역의 '맏형'으로 여긴다. 지난해 사우디 왕실 측 논평가는 UAE를 "반항적인 어린 동생"이라 묘사해 논란을 빚기도 했다.

경제·국방 측면에서 사우디에 뒤지지 않는 UAE는 이에 강한 불쾌감을 드러내며 더 이상 외교정책에서 사우디의 방향을 따르지 않겠다는 태도를 보이고 있다.

이러한 양국 분쟁은 이제 국영 선전 매체들을 앞세운 비난전으로 번지는 모습이다.

사우디 측은 UAE가 '이스라엘의 이익을 대변하는 꼭두각시'라 비난하고, UAE 측은 '무함마드 빈살만 사우디 왕세자가 이슬람주의자들에게 휘둘리고 있다'며 맞불을 놓는 식이다.

과거 걸프 지역에서 동맹국에 대한 비난은 경찰 조사 대상이 될 만큼 금기시되는 행동이었지만, 최근에는 양국 정부가 오히려 이러한 비방을 부추기는 모양새라고 이코노미스트는 짚었다.

이처럼 상황이 악화하면서 일각에서는 2017년 '카타르 단교 사태'의 재현을 우려하는 목소리도 나온다.

당시 사우디와 UAE가 공동으로 카타르를 제재했다면, 이번에는 두 강대국이 서로를 향해 제재의 칼날을 겨누며 충돌할 수 있다는 분석이다.

이코노미스트는 양국의 경제적 관계를 고려할 때 전면적인 단절 가능성은 작다면서도, 양국의 사소한 분쟁조차 중동 전체에 광범위한 파급효과를 불러올 수 있다고 지적했다.

이와 관련, 도널드 트럼프 미국 대통령은 기자들과 만나 "이 분쟁을 아주 쉽게 해결할 수 있다"고 공언한 바 있다.

다만, 걸프 지역 외교관들은 트럼프 대통령이 두 동맹국과의 사적인 경제적 이해관계 때문에 실제 개입에는 소극적인 태도를 보이고 있다고 전했다.

mskwak@yna.co.kr