사업가 등 민간인 위장 활동…CIA 간부 출신이 계획 총괄

미국 국방부

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(서울=연합뉴스) 고일환 기자 = 미국 국방부가 중국 등 경쟁국을 상대로 한 경제전을 지원하기 위해 새로운 비밀 첩보망 구축을 추진 중인 것으로 전해졌다.

워싱턴포스트(WP)는 21일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 미 국방부가 정부 요원 신분을 숨긴 비밀 요원을 활용하는 첩보망 구축 계획을 검토하고 있다고 보도했다.

국방부는 사업가나 민간 부문 종사자로 위장한 비밀 요원의 활동을 통해 경제 분야의 비밀공작 역량을 강화하겠다는 방침이다.

프로그램은 미 중앙정보국(CIA)에서 39년간 근무한 톰 라쿠산 국방부 부장관 선임고문이 총괄하고 있는 것으로 알려졌다.

CIA 작전국 부국장 출신인 라쿠산 고문은 지난 2016년 미국 대선에 대한 러시아의 개입 공작과 관련한 대응을 지휘하기도 했다.

다만 이 계획은 아직 기획 단계로, 국방부 내 어느 조직에 배치할지도 아직 결정되지 않은 것으로 전해졌다.

별도의 독립 조직을 신설하거나, 국방부의 기존 정보 조직을 확대하는 방안 등이 검토되고 있다.

국방부는 공개적인 경제전 전담 조직도 별도로 운영하고 있다.

스티브 파인버그 국방부 부장관은 올해 '경제방위부대'(EDU)를 신설해 경제적 수단을 통한 적국의 억제와 교란을 추진하고 있다고 밝혔다.

새로운 첩보망 구축 계획은 이 같은 공개적인 경제전 전략과 별도로 비밀공작 역량을 강화하려는 시도로 보인다.

국방부가 첩보망 확대를 추진하는 배경에는 CIA의 기존 비밀 첩보망 활동이 크게 위축됐다는 사정도 있는 것으로 전해졌다.

전직 당국자들에 따르면 CIA의 비밀 첩보 작업에 종사하는 요원 상당수가 최근 퇴직하고 있지만, 이들을 대체할 신규 인력 양성은 충분히 이뤄지지 않고 있다.

비밀 요원들은 미국 대사관이나 정부시설을 이용할 수 없고 체포될 경우 외교면책특권도 주장할 수 없다. 따라서 이들의 임무는 가장 위험한 첩보 임무 가운데 하나로 꼽힌다.

트럼프 행정부는 최근 경제전을 주요 국가전략 수단으로 적극 활용하고 있다.

미 정보당국은 중국의 인공지능(AI), 생명공학, 첨단 반도체 기업 등을 상대로 경제정보 수집을 확대하고 있다.

마이클 엘리스 CIA 부국장은 지난 9월 미국이 중국 기업을 겨냥한 첩보활동을 확대하고 있다고 공개적으로 밝힌 바 있다.

다만 국방부는 새로운 첩보망 구축을 추진하고 있다는 WP의 보도를 부인했다.

제이컵 블리스 국방부 부대변인은 "사실이 아닌 정보를 토대로 한 것으로 보인다"고 일축했다.

CIA도 논평을 거부했다.

다만 CIA 내부에서는 국방부가 전통적으로 CIA의 영역으로 여겨져 온 인적정보 수집에 깊숙이 개입하는 데 대한 반발도 있는 것으로 전해졌다.

한 전직 CIA 고위 관계자는 "라쿠산이 국방부 안에 자기만의 CIA를 만들려는 것"이라고 말했다.

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